在过去的几十年间，中国一直保持着极低的生育率。而现在，长期的低生育率已将中国人口转型推进到新的阶段，逐渐消失的人口红利给中国社会发展带来了新的挑战。
作为观测人口红利的显性指标，人口抚养比在过去的30年里持续下降。中国统计年鉴的数据显示，中国人口抚养比从1982年的62.6%降至2012年的34.9%。而自1982年计划生育被确定为国策后，日益严格的计生政策进一步削减了原本并不算高的生育率。此后，中国少儿抚养比降幅远超老年抚养比增幅，使中国社会最终免于负担过多的非劳动人口。这一趋势与该时期改革开放政策交相辉映，客观上哺育了中国的经济腾飞。
实际上，早在计划生育政策严控之前，中国的生育率就已自然降至低位：据世界银行的数据，从1965年到1982年间，中国的生育率从6.2人连降至2.7人。而1982年，英国的生育率为1.78人，印度为4.52。联合国的数据显示，2005-2010年间，世界平均总和生育率为2.6，中国早已在该方面超英赶美。在政策催化下，中国人口性别比例不仅失衡加剧，其人口结构的转型也过早地超越了经济发展阶段，使拐点提前到来。
近年来，中国人口抚养比的降幅已逐年减小，而专家预测，抚养比将于2013年达到最低点并停止下降，此后人口红利将迅速消失。目前，中国15-64岁劳动年龄人口的比例已处在下降过程当中。据联合国预测，到2050年，中国这一群体的比例将达到61.3%，和1950年的水平接近。若将中国人口结构与普通发展中国家进行对比，更可以明显看出中国老龄化提前加速下，逐渐呈现的“未富先老”的态势。
而从经济学的视角来看，当人口年龄结构处于最富有生产性的阶段时，高储蓄率和充足的劳动力供应保持了投资和劳动的“配套”投入，抑制了资本报酬递减带来的负面效应，带动了经济的高增长。而现在，如何将经济发展方式从过度依靠资本投入，转移到依靠生产率和创新驱动的轨道上，如何探索经济增长的可持续源泉成了更加紧迫的问题。
